许多人认为大王乌贼是乌贼的一种，但其实它是一种鱿鱼，因为严格意义上说乌贼是十腕总目乌贼目下动物的统称，而大王乌贼实际上是十腕总目开眼亚目（又称鱿鱼亚目）下大王鱿科大王鱿属下的动物，与另一种体型庞大的深海无脊椎动物大王酸浆鱿是同亚目下的动物，只不过大王酸浆鱿属于酸浆鱿科而已。

除了生物学分类外，乌贼和鱿鱼的区别也很大，最明显的就是乌贼的酮部两侧都有明显的鳍，而鱿鱼只有尾部两侧有鳍，所以严格意义上说大王乌贼应该叫大王鱿鱼更加合理一些。

大王乌贼主要分布于北太平洋和北大西洋的海域，它们属于“深海生物”（泛指那些栖息在水深200米以下的海洋生物），栖息的水深在300-3100米之间，它们属于现存第二大的无脊椎动物，比大王酸浆鱿体型稍小一些，不过，它只是体重小于大王酸浆鱿，体长平均要比大王酸浆鱿长一些。

由于大王乌贼的活体比较少见，所以目前的研究是基于700个从鲸类胃中以及海滩上发现的大王乌贼标本进行的，从研究看，大王乌贼主要以深海鱼类和其他的头足类动物为食，它们捕猎的方式是利用自己两条比较长的触手（第四对腕足）上的吸盘，吸住猎物，然后吸盘内的锯齿状角质凸起会切入猎物的皮下，避免猎物逃走。通过对这些标本的研究，科学家们发现，这些大王乌贼的身体长度在2-5米之间（指酮部），算上触手的话，它们的总体长区间应该在8-13米之间，其中雄性要比雌性小约30％。